Le L-tryptophane et le 5-HTP (habituellement extrait du Griffonia) sont tous deux des précurseurs directs de la sérotonine et donc de la mélatonine. Ils suivent la même voie métabolique. L’expérience montre cependant que dans certains cas, une supplémentation en L-tryptophane donne plus de résultats qu’une supplémentation en 5-HTP.
Dans le cas d’une supplémentation en L-tryptophane, la production de sérotonine est en effet régulée (grâce à une enzyme spécifique, la L-tryptophane hydroxylase, permettant d’éviter tout excès ponctuel de sérotonine). Cela évite notamment qu’un excédent de sérotonine se retrouve dans l’intestin et entraîne ainsi des nausées.
Par ailleurs, chez certaines personnes et dans le cas de certaines pathologies, le 5-HTP ne peut pas traverser la barrière hémato-encéphalique, ce qui ne se produit pas avec le L-tryptophane.
Enfin, en tant qu’acide aminé essentiel indispensable au bon fonctionnement de l’organisme, le L-tryptophane assure d’autres fonctions, et contribue notamment à la production de niacine (vitamine B3).